Jakarta – Dunia konservasi global dan Indonesia berduka atas wafatnya Dr. Birute Mary Galdikas, seorang ikon konservasi orang utan dunia yang telah mendedikasikan lebih dari lima dekade hidupnya di pedalaman hutan Kalimantan Tengah. Berita duka ini disampaikan pada Rabu, 25 Maret 2026, memicu gelombang kesedihan dan penghormatan dari berbagai penjuru dunia, termasuk dari Menteri Kehutanan Indonesia, Raja Juli Antoni. Menteri Raja Juli menyampaikan belasungkawa sedalam-dalamnya atas kepergian sosok yang ia sebut sebagai "putra terbaik" Indonesia dalam bidang konservasi.
"Atas nama Kementerian Kehutanan, saya mengucapkan bela sungkawa sedalam-dalamnya atas kepergian Bu Birute. Indonesia kehilangan salah seorang putra terbaik yang bekerja keras dalam senyap selama puluhan tahun di pedalaman hutan Kalteng untuk konservasi habitat orang utan," kata Raja Juli dalam keterangan resminya. Ungkapan ini tidak hanya menunjukkan rasa hormat pribadi, tetapi juga pengakuan resmi pemerintah Indonesia terhadap kontribusi Dr. Galdikas yang tak ternilai harganya. Ia menekankan bagaimana dedikasi Birute telah membentuk lanskap konservasi di Indonesia, khususnya di Kalimantan.
Menteri Raja Juli melanjutkan dengan menggambarkan dampak nyata dari kerja keras Dr. Galdikas. "Bila hari ini Anda melihat Taman Nasional Tanjung Puting yang indah-terjaga dengan orang utan yang membuat Anda berdecak kagum, tanpa terlihat Anda akan temukan jejak kaki dan tangan seorang perempuan berhati keras, berkomitmen tinggi—selain rumah tua dari kayu yang beliau dirikan di awal tahun 70-an," ujarnya. Kalimat ini melukiskan gambaran yang kuat tentang jejak tak terlihat namun monumental yang ditinggalkan Birute, sebuah warisan yang terwujud dalam keindahan alam dan kelestarian satwa liar di Taman Nasional Tanjung Puting. Taman nasional tersebut, yang kini menjadi salah satu destinasi ekowisata dan penelitian primata paling penting di dunia, adalah bukti hidup dari visi dan ketekunan Dr. Galdikas.
Dr. Birute Galdikas adalah salah satu dari "Leakey’s Angels," tiga primatolog wanita yang dikirim oleh antropolog Dr. Louis Leakey untuk mempelajari primata besar di habitat aslinya. Bersama Jane Goodall yang mempelajari simpanse di Tanzania dan Dian Fossey yang mempelajari gorila di Rwanda, Dr. Galdikas tiba di Borneo pada tahun 1971 untuk memulai penelitian jangka panjang tentang orang utan liar. Tanpa fasilitas modern dan di tengah tantangan hutan belantara yang keras, ia mendirikan Camp Leakey di Taman Nasional Tanjung Puting, Kalimantan Tengah. Tempat sederhana ini menjadi pusat penelitian dan rehabilitasi orang utan yang telah menyelamatkan ribuan individu dari kepunahan dan memberikan pemahaman mendalam tentang perilaku, ekologi, dan kebutuhan konservasi orang utan.
Selama lebih dari lima dekade, Dr. Galdikas telah menjadi suara tak kenal lelah bagi orang utan, menghadapi berbagai ancaman mulai dari perusakan habitat akibat pembalakan liar, konversi hutan menjadi perkebunan kelapa sawit, hingga perburuan dan perdagangan ilegal. Melalui Orangutan Foundation International (OFI) yang didirikannya, ia tidak hanya melakukan penelitian ilmiah tetapi juga aktif dalam upaya rehabilitasi orang utan yatim piatu dan penyuluhan kepada masyarakat lokal tentang pentingnya menjaga hutan dan satwa liar. Dedikasinya yang luar biasa telah menginspirasi banyak generasi konservasionis dan meningkatkan kesadaran global tentang krisis yang dihadapi orang utan.
Menteri Raja Juli memiliki kesan mendalam saat bertemu Birute Galdikas, sebuah momen yang ia ceritakan terjadi di awal masa jabatannya sebagai Menteri Kehutanan. Pertemuan itu bukan sekadar formalitas, melainkan sebuah peristiwa penting yang menandai pembukaan kembali ruang dialog antara Kementerian Kehutanan dengan para pegiat konservasi. Sebuah pintu yang sempat tertutup rapat selama delapan tahun kini terbuka kembali, membawa angin segar bagi kerja sama antara pemerintah dan organisasi non-pemerintah dalam upaya konservasi. "Mengingat suaminya dan kerja keras yang mereka lakukan selama ini, dan pintu Manggala terbuka kembali untuk berdiskusi, bercengkrama bahkan menyampaikan kritik yang pedas sekalipun," ujar Raja Juli. Ia menambahkan bahwa momen itu disambut dengan keharuan yang mendalam oleh Dr. Galdikas, air mata yang menetes dari matanya bukan hanya karena mengingat perjuangan panjangnya dan mendiang suaminya, tetapi juga sebagai simbol harapan baru bagi masa depan konservasi di Indonesia.
Pertemuan tersebut menjadi titik balik penting, menunjukkan komitmen pemerintah untuk mendengarkan dan berkolaborasi dengan para ahli dan aktivis lapangan. Dialog yang jujur dan terbuka adalah kunci untuk mengatasi tantangan konservasi yang kompleks, dan Dr. Galdikas, dengan pengalamannya yang tak tertandingi, adalah salah satu suara paling berharga dalam diskusi tersebut. Keharuan yang ia rasakan pada saat itu mencerminkan betapa pentingnya pengakuan dan dukungan dari pihak pemerintah bagi kerja keras yang telah ia dan timnya lakukan selama ini.
Di tengah duka yang menyelimuti, Menteri Raja Juli lantas mengungkapkan pesan terakhir yang menyentuh hati dari Birute Galdikas terkait keinginannya untuk dimakamkan di Indonesia. Wasiat tersebut disampaikan melalui putra Birute, Fred, yang menyebut bahwa ibunya ingin dimakamkan di tanah Dayak, Kalimantan Tengah, berdekatan dengan pusara sang suami. Keinginan ini tidak hanya mencerminkan ikatan mendalam Dr. Galdikas dengan tanah dan budaya Dayak yang telah menjadi rumahnya selama puluhan tahun, tetapi juga keinginan untuk beristirahat abadi di tempat di mana ia telah mencurahkan seluruh hidupnya. Ini adalah sebuah pernyataan cinta dan dedikasi terakhir kepada bumi Borneo dan makhluk-makhluk yang ia lindungi.
Wasiat tersebut segera direspon cepat oleh pemerintah Indonesia. Raja Juli menyebut telah berkoordinasi dengan sejumlah perwakilan Indonesia di luar negeri untuk mempercepat proses pemulangan jenazah dan administrasi terkait. "Alhamdulillah saya sudah mendapatkan no hp Konjen kita di LA dari Pak Umar Hadi, PTRI New York. Bahkan, saya mendapat WA dari Pak Dubes kita di DC, Pak Indroyono, yang memberitakan kepergian Ibu Birute. Kepada beliau saya titipkan pengurusan admistrasi di KJRI LA. Semoga prosesnya cepat," ucapnya, menunjukkan keseriusan dan kecepatan respons pemerintah dalam memenuhi keinginan terakhir seorang tokoh penting. Koordinasi lintas negara ini menjadi bukti penghargaan tertinggi negara terhadap jasa-jasa Dr. Galdikas.
Menteri Raja Juli berharap seluruh proses pemulangan jenazah dapat berjalan lancar dan segera terealisasi sesuai dengan wasiat. Keinginan Dr. Galdikas untuk dimakamkan di tanah Dayak, di samping suaminya, merupakan sebuah simbol keabadian komitmennya terhadap Kalimantan dan orang utan. Ini akan menjadi penanda fisik dari warisan yang tak terhapuskan, sebuah pengingat abadi bagi generasi mendatang tentang seorang wanita yang mengorbankan segalanya demi alam. Kepergian Dr. Galdikas meninggalkan lubang besar dalam dunia konservasi, namun warisannya akan terus hidup melalui orang utan yang ia selamatkan, hutan yang ia lindungi, dan hati yang ia sentuh. Dedikasinya yang tak tergoyahkan akan selalu menjadi inspirasi bagi upaya konservasi di Indonesia dan seluruh dunia. Dunia mungkin telah kehilangan seorang aktivis hebat, tetapi semangat Birute Galdikas akan terus membimbing jalan bagi masa depan yang lebih lestari.
